Près du mur d’Hadrien, au nord-est de l’Angleterre, des archéologues ont découvert des paires de chaussures étonnamment grandes. Les chercheurs ont d’abord suggéré l’existence de géants dans l’armée romaine. Mais d’autres pistes émergent au fil des semaines, se voulant plus réalistes.
Des fouilles au fort romain de Magna, près du mur d’Hadrien, dans le Northumberland (nord-est de l’Angleterre), ont mis au jour une collection de chaussures romaines en cuir. Parmi celles-ci figurent des semelles un peu trop grandes, surtout pour les hommes de l’époque. Cette découverte soulève de nombreuses questions sur la composition de l’armée romaine et plus largement sur la vie des gens qui y vivaient.
Une collection de chaussures retrouvées près du mur d’Hadrien
S’étendant sur 120 kilomètres, le mur d’Hadrien constituait un rempart pour les Romains, à leurs frontières avec les barbares du Nord. Il a été construit entre 122 et 127 de notre ère. À proximité du site, de nombreux artefacts datant des conquêtes de l’Empire romain ont été mis au jour, dont la collection de chaussures. Les artefacts retrouvés étaient étonnamment bien conservés, grâce aux conditions particulières du sol. Celui-ci est gorgé d’eau et pauvre en oxygène, empêchant la décomposition du cuir. Ainsi, malgré près de deux millénaires passés sous terre, les semelles sont encore parfaitement mesurables.
De grandes chaussures mises à jour sur deux sites du mur d’Hadrien
Parmi les 34 semelles en cuir retrouvées à Fort Magna, 8 dépassent les 32 centimètres de long, soit l’équivalent d’une pointure 47 européenne. C’est largement supérieur à la taille moyenne estimée pour les soldats romains de l’époque (entre 1,67 mètre et 1,68 mètre). Si ces grandes chaussures constituent 25% des semelles découvertes à Magna, dans le site voisin de Vindolanda (situé à 11 km de là), elles représentent seulement 0,4% des 3700 paires mises au jour. Les grandes chaussures sont donc plus fréquentes à Magna qu’ailleurs le long du mur d’Hadrien.
Des soldats venus d’ailleurs ?
Mais comment expliquer leur présence sur ce site où vivaient des hommes et femmes historiquement plus petits ? Les chercheurs à l’origine de la découverte ont d’abord suggéré l’existence de « géants » ou de soldats très grands dans l’armée romaine. Cette hypothèse se veut d’autant plausible que l’armée romaine – les légionnaires – se composait aussi de soldats venus de pays lointains. Certains auraient pu appartenir à des tribus de grandes tailles.
Quelques gens simplement grands et non des géants
L’idée de « géants » pourrait nourrir des fantasmes et des spéculations fondés sur le fait que l’armée romaine écrasait presque sur son passage. Mais d’autres scientifiques se veulent plus réalistes. Selon eux, il n’y avait pas de géants, mais simplement des gens un peu trop grands dans l’armée romaine voire dans la population dans son ensemble. « Nous devons supposer que cela a quelque chose à voir avec les gens qui vivent ici, qui ont des pieds plus grands, qui sont potentiellement plus grands, mais nous ne le savons pas », avance Emma Frame, archéologue principale des fouilles de Magna. D’autres chercheurs pensent toutefois que la découverte de ces semelles larges ne signifient pas nécessairement de grands pieds romains. Selon eux, ces chaussures pourraient avoir eu une fonction bien plus pratique.
Des sortes de bottes d’hiver ?
En effet, ces grandes chaussures pourraient avoir servi à affronter l’hiver britannique pour des soldats venus de lointains pays comme les archers syriens. Cette hypothèse peut tenir la route car les archéologues ont retrouvé une lettre, dans laquelle l’expéditeur annonçait joindre des sous-vêtements et des chaussettes au destinataire probablement pour lui permettre d’affronter le climat plus rude du nord de l’Angleterre. Outre l’idée de bottes d’hiver, certains scientifiques supputent que ces grandes chaussures auraient pu avoir une utilité médicale. Par exemple pour permettre aux personnes ayant les pieds enflés ou utilisant des pansements médicaux de pouvoir se chauffer.
Les fouilles continuent près du mur d’Hadrien
Enfin, une dernière piste table sur une variabilité culturelle dans la conception des chaussures. Certains régiments venus d’ailleurs auraient pu utiliser des modèles plus larges, plus longs, ou renforcés selon leur esthétique de l’époque. Pour le moment, tout ne relève que des suppositions. Les archéologues mèneront de plus amples fouilles au cours des prochains mois dans le secteur du mur d’Hadrien pour tenter d’excaver plus d’artefacts et résoudre le mystère. Pour confirmer la théorie des « géants », ils espèrent retrouver plusieurs dépouilles d’individus grand de taille comme le « géant de Fidènes », retrouvé au nord de Rome dans les années 1990.
