En Chine, des scientifiques ont mis au point des lentilles de contact particulières, permettant de voir dans le noir, même les yeux fermés. Cette technologie s’appuie sur des nanoparticules qui convertissent la lumière infrarouge en longueurs d’onde visibles par l’œil humain. Elle serait bénéfique à des personnes souffrant de maladies comme le daltonisme.
L’œil humain ne capte qu’une infime partie du spectre lumineux. Il ne se limite qu’aux longueurs d’onde dites « visibles ». Ainsi, une large portion des informations lumineuses, notamment dans l’infrarouge, nous échappe. Des chercheurs de l’Université des Sciences et Technologies de Chine, en collaboration avec leurs collègues de l’Université du Massachusetts (États-Unis), annoncent avoir mis au point une technologie inédite capable d’étendre notre vision. Il s’agit d’une lentille de contact qui convertit la lumière infrarouge en longueurs d’onde visibles par l’œil humain, grâce à des nanoparticules.
Un peu comme un masque de vision nocturne, mais en mieux
Cette innovation fonctionne exactement comme le masque de vision nocturne des militaires. Ainsi, elle convertit la lumière infrarouge (normalement invisible) en une lumière verte visible. Mais la lentille de contact des chercheurs chinois fait mieux qu’un énorme appareil bourré d’électronique. Carrément collée aux yeux, elle est plus confortable, plus discrète et plus efficace que le gadget des soldats d’élite. De plus, elle se distingue par sa capacité à fonctionner sans source d’énergie externe. Cela la rend adaptée à des dispositifs légers, discrets et portables.
Ces lentilles de contact reposent sur des nanoparticules
Dévoilée dans un article parue dans la revue Cell, la nouvelle technologie repose sur l’utilisation de nanoparticules intégrées à un matériau biocompatible. Ces nanoparticules dites « orthogonales » peuvent absorber trois longueurs d’onde infrarouges distinctes (808 nm, 980 nm, 1 532 nm) et les convertir en trois couleurs visibles (vert, bleu et rouge). Elles agissent comme des convertisseurs sélectifs, évitant les interférences entre les signaux. Ces particules transforment surtout les rayons infrarouges incidents.
Flexibilité, hydrophilie et confort du port
Pour obtenir ce résultat, les chercheurs ont inséré les nanoparticules dans une matrice polymère compatible avec l’œil humain. Afin d’éviter toute opacité due à la dispersion ou à l’absorption de lumière, ils ont également adapté l’indice de réfraction du polymère. Ce qui a permis d’assurer la transparence du matériau et une transmission lumineuse optimale. Notons que l’utilisation des polymères, déjà présents dans les lentilles souples standards, garantit la flexibilité, l’hydrophilie et le confort du port.
Des résultats identiques sur des souris et des hommes
Les scientifiques chinois ont d’abord testé leur lentille de contact sur des souris. Ils ont constaté que les pupilles de ces animaux se contractaient au contact d’une lumière infrarouge. Preuve que le signal était bien perçu par leur système visuel. Cela a été confirmé par imagerie cérébrale. Les chercheurs ont ensuite mené des tests similaires sur les humains et les résultats étaient quasi identiques.
Les lentilles de contact pourraient sauver les personnes atteintes de daltonisme
De plus, les participants humains au test pouvaient détecter avec précision des signaux infrarouge en code Morse, une méthode de communication visuelle à longue distance, et percevoir immédiatement la direction de la lumière. Tian Xue, principal auteur de l’étude publiée dans Cell, note que cette lentille de contact pourrait être utile pour les personnes souffrant de daltonisme. Les scientifiques ayant conçu une version capable de modifier les couleurs vues. « En convertissant la lumière rouge visible en quelque chose comme la lumière verte visible, cette technologie pourrait rendre l’invisible visible pour les daltoniens », a expliqué le neuroscientifique.
Ces lentilles de contact pourraient offrir de nombreuses applications
Selon Tian Xue, leurs « recherches ouvrent la voie à des dispositifs portables non invasifs permettant de superviser la vision ». Il voit déjà la lentille de contact offrir de nombreuses applications potentielles. Par exemple, elle pourrait servir à transmettre des informations dans le cadre d’opérations de sécurités, de sauvetages, de cryptage (envoyer des messages secrets via cette lumière infrarouge) ou de lutte contre la contrefaçon. En attendant, les chercheurs poursuivent leurs travaux pour augmenter la sensibilité des nanoparticules et ainsi pouvoir détecter plus de sources de lumière.
