Un nouvel océan est-il en train de se créer dans la corne de l’Afrique ? Depuis plusieurs années, les géologues observent l’émergence d’une énorme faille dans la vallée du Rift, qui pourrait descendre jusqu’au Mozambique et séparer le continent. Mais ce phénomène prendra plusieurs millions d’années, peut être moins avec l’intervention d’éléments accélérateurs comme des tremblements de terre.
Une énorme faille est en train de se créer dans la corne de l’Afrique, annonçant la formation d’un nouvel océan. Le phénomène concerne le rift est-africain. Cette zone s’étend sur 4 000 km du nord au sud, soit de l’Afar en Ethiopie au golfe du Mozambique. L’eau est déjà présente à certains endroits et continue d’arriver lentement. Mais le volume reste insignifiant.
Un nouvel océan en Afrique créera un sixième continent
Les scientifiques suivent de près cette océanisation depuis plusieurs années. En 2022, l’Institut national des sciences de l’univers expliquait que ce processus a débuté il y a environ 25 millions d’années et qu’il devrait aboutir à la création d’un 6e continent après le détachement de l’est africain. Cela s’est déjà produit avec l’océan atlantique, né de la séparation de l’Europe et de l’Amérique du nord.
Il y a déjà eu un processus similaire avec l’Atlantique
Comme le note Gilles Chazot, géologue et professeur à l’université de Bretagne occidentale, auprès de franceinfo, « les océans sur Terre naissent de la fracturation d’un continent, qui se sépare en deux ». La création de l’océan Atlantique s’est produit sur 200 millions d’années. Le super continent européen s’était disloqué au rythme d’environ trois centimètres par an en moyenne. Un mécanisme analogue se produit sous nos yeux dans la région de l’Afar.
La corne de l’Afrique au carrefour de trois des douze plaques tectoniques que compte la Terre
Christel Tiberi, géophysicienne et directrice de recherche au CNRS, explique l’océanisation de la corne de l’Afrique par la tectonique des plaques. En effet, cette région se trouve au carrefour de trois des douze plaques que compte la Terre. Il s’agit des plaques nubienne (qui concerne une grande partie de l’Afrique), somalienne (qui inclut l’ouest de l’océan Indien, Madagascar, les Comores et les Seychelles) et arabique (un peu plus au nord).
L’activité des plaques tectoniques créent des séismes à certains endroits de la planète
Ces plaques tectoniques bougent constamment pour reconfigurer la surface de notre planète. Elles s’encastrent les unes dans les autres comme les pièces d’un puzzle. Ces gros morceaux de terre bougent en raison de l’activité géologique interne de la planète. A certains endroits, ils glissent les uns sur les autres, causant des séismes. En d’autres lieux, ils s’écartent, créant des rifts puis des dorsales océaniques.
Environ 6 millions, voire même 1 million d’années avant que ce nouvel océan n’émerge complètement
Les géologues ont calculé que l’ouverture du rift africain se fait à une vitesse d’environ 7 millimètres par an, soit quatre fois plus lentement que pour l’Atlantique. Ils estiment que la formation du nouvel océan pourrait mettre plus de 6 millions d’années. Mais des évaluations récentes ont réduit le temps à environ 1 million d’années, voire même la moitié. En cause, la faible épaisseur de la croûte terrestre dans la partie nord du rift, ainsi que la survenue potentielle d’éléments accélérateurs comme de gros séismes.
Le nouvel océan redessinera la carte du monde
Quand il apparaîtra, cet océan redessinera complètement la carte du monde. Mais on ne sait pas encore comment. Les simulations actuelles ne peuvent qu’émettre des hypothèses ; la nature reste imprévisible. Ce qu’on sait en revanche, c’est qu’un nouveau continent se créera et que la mer Rouge disparaîtra. Quant au golfe d’Aden, il pourrait subsister, selon les géologues. Mais serions-nous toujours là pour voir tout ça ?
