Un squelette de T-Rex surnommé « Gus » a été adjugé à 50,1 millions de dollars lors d’une vente aux enchères organisée par Sotheby’s à New York, le 14 juillet. Ce spécimen devient le fossile de dinosaure le plus cher jamais vendu. Mais son acquisition par un collectionneur privé renforce l’inquiétude des paléontologues et des musées, soucieux d’étudier ces restes.
Un squelette de T-Rex surnommé « Gus » a été vendu pour 50,1 millions de dollars américains mardi lors d’une vente aux enchères chez Sotheby’s, à New York. Initialement estimé entre 20 et 30 millions de dollars, il devient ainsi le fossile de dinosaure le plus cher jamais vendu au monde. Le précédent record était détenu par Apex le stégosaure, acquis en 2024 par le milliardaire Ken Griffin pour 44,6 millions de dollars. L’acquéreur de « Gus », lui, reste anonyme.
Le T-Rex « Gus » exhumé sur le site géologique légendaire de Hell Creek
Comme de nombreux autres squelettes de T-Rex, celui de Gus provient de la formation de Hell Creek, un site géologique légendaire s’étendant sur trois Etats (Montana, Wyoming et Dakota) et recelant de nombreux fossiles. Il a été exhumé plus précisément dans le Dakota du Sud, lors de campagnes de fouilles réalisées entre 2021 et 2023.
À l’instar des autres tyrannosaures rex déjà mis au jour, ce géant fossilisé a vécu durant le Maastrichtien (72 à 66 millions d’années avant notre ère). Cette période est caractérisée par un climat chaud, un niveau de la mer élevé et de vastes plaines côtières inondables. La première découverte d’un Tyrannosaurus rex est l’œuvre du paléontologue Barnum Brown (surnommé Mr. Bones). Elle a eu lieu en 1902. Depuis, 32 squelettes de ce type de dinosaure ont été exhumés.
Le squelette complet à 61%
« Gus » a été baptisé ainsi en hommage à Gary « Gus » Licking, éleveur de bétail du comté de Harding (Dakota du Sud) qui possédait le terrain où le spécimen a été découvert. Cet homme est décédé en 2022, un an après le début des fouilles. Vieux d’environ 67 millions d’années, Gus mesure 11,6 mètres de long et 3,8 mètres de haut. Il possède un crâne de 137 centimètres et un fémur de 128 centimètres, pour un total de 183 éléments osseux fossilisés. Ce qui représente environ 61 % de son squelette complet (nombre d’os) et entre 75 % et 80 % de sa masse totale.
Le T-Rex « Gus » était un spécimen adulte, très grand et robuste
Sotheby’s précise que Gus est l’un des fossiles de T-Rex les plus complets jamais découverts, mais que le spécimen est moins complet que Stan et que Sue. Vendu aux enchères en 2020 pour 31,8 millions de dollars, Stan est complet à environ 70 %. Quant à Sue, le premier fossile de dinosaure jamais vendu aux enchères en 1997, il a un taux de complétude de 90 %. Sotheby’s pense que Gus appartenait à un spécimen adulte, très grand et robuste. Il porterait des marques de morsures et des traces de fractures auxquelles il aurait survécu.
Les paléontologues s’inquiètent de la multiplication des ventes de squelettes aux particuliers
Si la vente de Gus fait le bonheur de l’acquéreur anonyme, elle n’enchante guère certains paléontologues. Ceux-estiment qu’un fossile est perdu pour la science une fois qu’il tombe entre des mains privées. Si un particulier peut prêter sa collection aux chercheurs, ces derniers relèvent qu’un prêt ne peut permettre d’étudier des spécimens de manière fiable et d’obtenir des résultats scientifiquement valables.
Les archéologues, musées et revues scientifiques n’ont malheureusement pas les moyens pour rivaliser avec des investisseurs privés lors des ventes enchères, car les spécimens vendus deviennent hors de prix pour eux. De leur côté, les maisons de vente assurent que les ventes aux enchères de fossiles permettent de rétribuer les paléontologues de terrain, lesquels courent de gros risques lors des fouilles.
